L’ultimo in ordine di tempo è stato Fabian Ruiz. Il centrocampista della Spagna, poco lontano dalla sua Napoli, ha fatto la voce grossa all’ultimo Europeo Under-21 disputato tra Italia e San Marino. Due reti realizzate, di cui una in finale contro la Germania, e la sensazione di essere fuori categoria rispetto agli avversari in campo nel torneo, ultimo baluardo per molti prima del passaggio in Nazionale maggiore, per altri ultimo momento di gioventù calcistica da vivere a pieno.
Negli anni promesse, talenti e meteore hanno vinto il premio Golden Boy all’Europeo Under-21. Nel 2017 toccò a un altro spagnolo, Dani Ceballos, che non riuscì ad alzare però il trofeo – sollevato lo scorso anno – nonostante la vittoria individuale come miglior giocatore della competizione. Per il calciatore fu la definitiva consacrazione prima del passaggio dal Betis Sevilla al Real Madrid. Oggi in prestito all’Arsenal, Ceballos arrivò due anni dopo il classe ’92 William Carvalho, che a Praga nel 2015 nonostante l’errore dal dischetto nella finale contro la Svezia, persa ai rigori, venne individuato come uomo dell’Europeo.
Predominio spagnolo con Thiago Alcantara nel 2013 e Juan Mata nel 2011, preceduti dall’attaccante svedese Marcus Berg che venne prelevato nell’estate 2009 dall’Amburgo ma non riuscì mai a spiccare il volo. Altra meteora, datata 2007, è Royston Drenthe, a cui il Real Madrid dette fiducia senza mai vederla ripagata. La stagione precedente, nell’ultimo Europeo Under-21 disputato in un anno pari, fu il turno di Klaas-Jan Huntelaar, sempre dall’Olanda. Il 2004 fu il torneo di Alberto Gilardino, capocannoniere della manifestazione con 4 gol e vincitore con l’Italia, la stessa Nazionale che trionfò nel 2000 sotto le magie di Andrea Pirlo. Nel mezzo, Petr Cech venne eletto miglior giocatore nel 2002 nonostante l’eliminazione della Repubblica Ceca in semifinale contro la Grecia grazie al silver gol. Passando al secolo scorso, Francesc Arnau vinse nel 1998, due anni dopo Fabio Cannavaro, preceduto da Luis Figo e Renato Buso. Davor Suker chiude gli anni Novanta.